James Bowen y Bob: el gato callejero que sacó a un músico de la calle

En 2007 James Bowen vendía la revista The Big Issue y tocaba la guitarra en Covent Garden mientras intentaba dejar la heroína. Una noche encontró a un gato pelirrojo acurrucado en el portal de su bloque de viviendas sociales en Tottenham, al norte de Londres. El animal estaba flaco, con el pelo en mal estado, arañazos en la cara y una herida infectada en una pata. Bowen no tenía dinero ni un sitio estable, pero gastó sus últimas libras en antibióticos de una clínica de Blue Cross para curarlo (The Big Issue Foundation). Aquella decisión, según contó después, le cambió la vida.

El gato, al que llamó Bob, no se marchó. Lo siguió por la calle al día siguiente y Bowen terminó comprándole un arnés para que lo acompañara a sus puntos habituales de Covent Garden y Piccadilly Circus. La estampa del músico con un gato pelirrojo sentado en el hombro se volvió un reclamo. Turistas y vecinos se paraban a fotografiarlos, subían vídeos a YouTube y la pareja se hizo conocida mucho antes de que existiera ningún libro.

El gato que llegó cuando hacía falta

Bowen siempre ha sido directo sobre el papel de Bob en su recuperación. En el relato que recoge la Big Issue Foundation lo resume así: "El día que conocí a Bob mi vida cambió para siempre. Dejé de ser invisible". El gato le dio una rutina y una razón para responsabilizarse: alguien dependía de que se mantuviera sobrio. Durante esos años Bowen completó un programa de metadona y dejó atrás la adicción, un proceso que atribuye en gran parte al animal (Wikipedia, James Bowen (author)).

Conviene no idealizar la historia hasta el punto de borrar el trabajo de la persona. Bob no curó una adicción por sí solo; lo que aportó fue un vínculo y una responsabilidad diaria sobre los que Bowen apoyó su propio esfuerzo. Esa es la lectura que el propio músico ha defendido en entrevistas, y es la única honesta.

De la calle a la lista de superventas

En 2012 la editorial británica Hodder & Stoughton publicó A Street Cat Named Bob, escrito por Bowen con el periodista Garry Jenkins. El libro fue un éxito inmediato y abrió una saga: The World According to Bob (2013), A Gift from Bob (2014) y otros títulos posteriores.

Las cifras de ventas que circulan varían según la fuente y el momento, así que conviene tomarlas con cautela. La propia Big Issue Foundation habla de más de tres millones de ejemplares y unos 35 idiomas, mientras que recuentos posteriores publicados en prensa, ya con toda la serie incluida, elevan el total a cifras notablemente mayores y más de cuarenta idiomas (Variety, 2020). Lo verificable y sostenido en el tiempo es que el primer libro encabezó listas de superventas en Reino Unido y se tradujo a decenas de idiomas.

La película de 2016

El 4 de noviembre de 2016 se estrenó en Reino Unido A Street Cat Named Bob, dirigida por Roger Spottiswoode y protagonizada por Luke Treadaway en el papel de Bowen. El detalle más comentado es que el propio Bob se interpretó a sí mismo en buena parte del metraje, con varios gatos de apoyo para las escenas que él no podía cubrir. El verdadero James Bowen hizo además un cameo. La película recaudó alrededor de 18 millones de dólares en todo el mundo (Wikipedia). En noviembre de 2020 llegó una secuela de temática navideña, A Gift from Bob.

La muerte de Bob en 2020

Bob murió en junio de 2020 cerca de la casa que compartía con Bowen en el condado de Surrey, al sur de Londres. Según el comunicado del músico recogido por la prensa, lo encontraron a unos ochocientos metros del domicilio tras un atropello; el conductor nunca se identificó. Se estimaba que el gato tenía entre 14 y 16 años. La reacción de Bowen fue tan sobria como cabía esperar: "Bob me salvó la vida. Así de simple" (Variety, 2020).

La edad es coherente con lo que la medicina felina considera una vida larga para un gato. Los gatos domésticos con acceso al exterior tienen una esperanza de vida media inferior a la de los que viven solo en interior, en buena parte por el riesgo de atropellos y peleas (International Cat Care). El final de Bob, por desgracia, ilustra precisamente ese riesgo.

Qué dice esta historia sobre los gatos callejeros

Más allá de la anécdota, el caso de Bob toca un tema con base veterinaria sólida: la diferencia entre un gato callejero socializado y uno verdaderamente asilvestrado (feral). Bob se acercó a una persona, aceptó cuidados y convivencia, lo que indica que en algún momento había estado en contacto con humanos. Esa disposición a vincularse es justo lo que distingue a un gato perdido o abandonado de un gato feral nacido y criado sin trato humano, que rara vez se adapta a vivir en una casa (International Cat Care; ASPCA).

Para un gato callejero adulto que se deja acercar, el manejo razonable pasa por varios pasos antes de meterlo en casa:

• Revisión veterinaria antes de cualquier convivencia, sobre todo si hay otros gatos en el hogar: descartar enfermedades infecciosas como la inmunodeficiencia felina (FIV) o la leucemia felina (FeLV) mediante test, y tratar parásitos y heridas.
• Identificación y registro: en España la Ley 7/2023 refuerza la obligación de identificar a los animales de compañía. Antes de dar por "tuyo" a un gato encontrado, conviene comprobar si lleva microchip por si tiene familia que lo busca.
• Esterilización: la misma Ley 7/2023 establece la esterilización obligatoria de todos los gatos antes de los seis meses de edad, salvo los inscritos como reproductores por un criador registrado, una medida relacionada con el control de las colonias felinas.
• Introducción gradual, sin forzar el contacto, dando tiempo a que el animal decida acercarse, tal como hizo Bowen sin proponérselo.

Lo verificable en una tabla

Dato	Confirmación
Año del encuentro	2007, en un bloque de viviendas de Tottenham (Big Issue Foundation)
Estado de Bob al encontrarlo	Desnutrido, con herida infectada en una pata (Bowen & Jenkins, 2012)
Primer libro	A Street Cat Named Bob, Hodder & Stoughton, 2012
Coautor	Garry Jenkins
Película	Estreno en Reino Unido el 4 de noviembre de 2016, dir. Roger Spottiswoode
Muerte de Bob	Junio de 2020, en Surrey, por atropello; 14-16 años (Variety, 2020)