Abraham Lincoln y Tabby: el primer gato que vivió en la Casa Blanca

¿Cuántos presidentes de Estados Unidos han alimentado a un gato con tenedor dorado durante una cena oficial mientras los embajadores miraban con creciente desconcierto? Solo uno, según los registros disponibles. La escena tuvo lugar en torno a 1861 o 1862 en el comedor de Estado de la Casa Blanca, y el protagonista era un mandatario que llevaba pocas semanas en el cargo, en plena Guerra Civil, con la nación partida en dos. Abraham Lincoln, presidente número 16, fue dueño del primer gato documentado de la residencia presidencial. Y se llamaba Tabby.

¿Cómo llegó Tabby a la Casa Blanca?

El recién investido presidente Lincoln tomó posesión el 4 de marzo de 1861. El primer Secretario de Estado de su gabinete, William H. Seward, anteriormente gobernador de Nueva York y rival demócrata-republicano por la nominación presidencial, conocía bien la debilidad del nuevo jefe de Estado por los animales. Lincoln había crecido en una granja de Kentucky e Illinois rodeado de animales, y mantenía esa cercanía en la edad adulta.

Como gesto de inicio de mandato (las relaciones entre Lincoln y Seward fueron, según Doris Kearns Goodwin en Team of Rivals (Simon & Schuster, 2005), de respeto mutuo y conversación constante), Seward regaló al presidente dos gatitos atigrados. Uno se quedó con el nombre genérico de Tabby (atigrado en inglés), el otro fue llamado más tarde Dixie. Los archivos de Mary Todd Lincoln conservados en la Library of Congress mencionan ambos por nombre en correspondencia familiar de 1862 a 1864.

La elección no era arbitraria. Seward sabía que la Casa Blanca de mediados del XIX no era todavía el espacio rígidamente ceremonial que conocemos hoy. La residencia presidencial admitía animales con relativa naturalidad. El propio Andrew Jackson había tenido loros, John Quincy Adams un caimán recibido como regalo del marqués de Lafayette, y los hijos de Lincoln (Willie y Tad) llegarían con un zoológico personal: cabras, conejos, perros, un pavo que se libró de Acción de Gracias por intervención directa del presidente. Los gatos encajaban.

La cena del tenedor dorado

Las memorias de Elizabeth Keckley, ex esclava que trabajó como modista y confidente de Mary Todd Lincoln entre 1861 y 1865, son una de las fuentes primarias más directas sobre la vida doméstica de los Lincoln. Behind the Scenes: Thirty Years a Slave and Four Years in the White House (G. W. Carleton, 1868) recoge la anécdota más famosa sobre Tabby.

Durante una cena oficial (Keckley no precisa fecha exacta, pero la sitúa entre el primer año del mandato y la muerte de Willie Lincoln en febrero de 1862), el presidente comenzó a alimentar al gato sentado a su lado con un tenedor de la cubertería oficial. Tabby aceptaba los trozos de pavo o pescado con tranquilidad. Los invitados, parte gabinete, parte cuerpo diplomático, observaban en silencio.

Mary Todd Lincoln, primera dama, expresó su disgusto delante de los presentes. Según Keckley, le habría dicho a su esposo: "Don't you think it is shameful for Mr. President to feed Tabby with a gold fork?". La respuesta de Lincoln, conservada en al menos tres fuentes secundarias decimonónicas, fue: "If a gold fork was good enough for former President James Buchanan, then it is good enough for Tabby". Era pulla doble. Buchanan, el predecesor inmediato de Lincoln en la Casa Blanca, había sido criticado por su gusto suntuario y por su pasividad ante la inminente secesión sureña. Lincoln aprovechaba la cena para hacer broma a costa del anterior inquilino mientras alimentaba al gato.

La anécdota viajó por la prensa de la época. Periódicos como el New York Herald y el Washington Daily Globe publicaron versiones del incidente, algunas más ácidas que otras, según la simpatía editorial hacia el presidente. La mayoría coincidió en que el episodio reforzaba la imagen de Lincoln como hombre de pueblo, lejano al protocolo y al boato europeizante.

¿Qué tipo de gato era Tabby?

Tabby es, en realidad, un patrón de pelaje, no una raza. Hace referencia al atigrado, el patrón ancestral de los felinos domésticos: rayas, manchas o remolinos sobre un fondo de color base. La variante más común en gatos de Norteamérica del XIX era el tabby pardo (brown tabby), de fondo marrón cálido con rayas más oscuras y la característica "M" sobre la frente.

El gato Tabby de Lincoln no era de pedigrí registrado. En 1861 no existía aún ningún registro felino estandarizado en Estados Unidos. La primera exposición felina americana documentada se celebró en Madison Square Garden en 1895, treinta años después de la muerte de Lincoln. Los gatos del XIX eran trabajadores domésticos: cazaban ratones en graneros, dormían cerca de chimeneas, recibían restos de comida. La idea moderna de "gato de compañía con estatus" estaba apenas asomando.

Tabby, según las descripciones fragmentarias de Keckley y de los hijos de Lincoln, era un atigrado de tamaño mediano, pelo corto, peso adulto en torno a los 4 o 5 kilos, vida en las dependencias presidenciales con acceso a varias estancias. Compañero habitual del presidente en la biblioteca y en el despacho, donde Lincoln redactaba a mano discursos y proclamas.

Dixie, el segundo gato y la cita sobre el gabinete

El compañero de camada de Tabby, Dixie, recibió ese nombre como ironía sureña (Dixie era el apodo coloquial de los estados confederados del sur, contra los que Lincoln libraba la guerra). El presidente parecía disfrutar de la incongruencia de tener un gato unionista bautizado como el bando enemigo.

La cita más famosa de Lincoln sobre Dixie aparece atribuida en numerosas biografías. La fórmula exacta más extendida es: "Dixie is smarter than my whole cabinet". Aparece citada por David Herbert Donald en Lincoln (Simon & Schuster, 1995) y por Michael Burlingame en Abraham Lincoln: A Life (Johns Hopkins University Press, 2008). La confirmación documental directa en una carta manuscrita de Lincoln no se ha localizado de forma indiscutible; la cita procede de testimonios orales recogidos por John Hay y John Nicolay, secretarios privados del presidente, en sus respectivas memorias.

La frase encaja con el carácter del personaje. Lincoln resolvía tensiones con humor seco y comparaciones absurdas. Decir que un gato común era más inteligente que su gabinete completo (que incluía a Seward, Salmon P. Chase, Edwin Stanton, todos figuras de peso) era broma con doble fondo. Recordaba a los ministros que no eran insustituibles. Y posiblemente describía algo verdadero sobre la dificultad de gobernar en plena guerra civil.

¿Por qué importa Tabby en la historia americana?

Tabby es el primer gato documentado de la Casa Blanca, lo cual le concede valor histórico más allá de la anécdota. Antes de él, los presidentes habían tenido perros, caballos, pájaros y diversos animales exóticos, pero no felinos confirmados como residentes habituales de la residencia oficial. Después de él, la línea sucesoria de gatos presidenciales se mantuvo con interrupciones: los Roosevelt con Slippers y Tom Quartz, los Coolidge con Tiger, los Kennedy con Tom Kitten, los Carter con Misty Malarky Ying Yang, los Clinton con Socks, los Bush con India "Willie", los Biden con Willow.

La Casa Blanca convertida en hogar familiar, con animales que entran y salen del comedor, es una imagen muy americana. Tabby ayudó a establecerla. Lincoln no era un presidente preocupado por separar lo público de lo doméstico: trabajaba con sus hijos pequeños corriendo por el despacho, con secretarios entrando sin llamar y con gatos comiendo de la mesa. El estilo encaja con la mitología del presidente accesible.

¿Qué pasó con Tabby tras el asesinato de Lincoln?

El presidente fue asesinado el 14 de abril de 1865 en el Ford's Theatre por John Wilkes Booth. Murió la madrugada del día siguiente. Mary Todd Lincoln, en estado de duelo profundo y de inestabilidad psíquica documentada por todos los biógrafos serios, abandonó la Casa Blanca en mayo de 1865 con sus hijos supervivientes (Robert y Tad; Willie había muerto en 1862, Eddie antes en 1850).

El destino de Tabby y Dixie en ese contexto no está documentado con precisión. La hipótesis más extendida, basada en correspondencia secundaria, es que los gatos quedaron en la residencia presidencial bajo cuidado del personal doméstico durante la transición a la administración de Andrew Johnson. Algunos autores sugieren que pasaron a familia de servicio de la propia Casa Blanca. No hay constancia de que vivieran muchos años más; Tabby tendría unos cuatro o cinco años en 1865 y podría haber alcanzado los 12-14 años habituales en un gato común bien atendido.

Lo verificable en una frase

Dato	Confirmación
Año de llegada de Tabby	1861
Origen	Regalo de William H. Seward, Secretario de Estado
Patrón de pelaje	Atigrado pardo común, sin raza registrada
Compañero de camada	Dixie, segundo gato presidencial
Anécdota del tenedor dorado	Documentada por Elizabeth Keckley (1868)
Cita sobre el gabinete	Atribuida por Hay y Nicolay, recogida por Donald (1995) y Burlingame (2008)

El gato como personaje secundario de la guerra civil

El gabinete de Lincoln tomó decisiones que cambiaron Estados Unidos: la Proclamación de Emancipación, la Decimotercera Enmienda, el final de la Confederación, la reconstrucción. Durante esos años, en el centro mismo del poder, un gato atigrado dormía sobre los despachos del presidente y comía pescado con tenedor dorado en las cenas oficiales.

La estampa contradice la imagen severa que la historiografía oficial fijó luego del personaje. Lincoln no era el monumento de mármol de Washington. Era un abogado de Illinois con sentido del humor, con melancolía, con cuatro hijos perdidos a lo largo de la vida, con una esposa frágil. Y con gatos en casa. Tabby contribuyó a hacer la Casa Blanca habitable. En tiempos de guerra civil, no es poca cosa. Este artículo forma parte de la guía Personajes históricos y sus gatos. Otros presidentes con gatos: Theodore Roosevelt y Slippers, el polidáctilo y Calvin Coolidge y el gato Tiger de radio.