John Lennon y Yoko Ono: los gatos del Dakota (Salt, Pepper, Misha, Sasha y compañía)

Cuando Mimi Smith, la tía que crió a John Lennon en Liverpool, le escribía cartas durante la primera explosión de The Beatles, le hablaba de los gatos de Mendips. Tim, Sam, Elvis y Tich convivían en la casa de Menlove Avenue mientras el sobrino lleno de fama firmaba discos en otros continentes. La biografía de Philip Norman (2008) recoge fragmentos de esa correspondencia: las cartas de Mimi mantenían a John conectado con la rutina doméstica de su infancia, y los gatos eran personajes recurrentes.

Décadas después, el apartamento 72 del Dakota Building en Central Park West, Nueva York, donde John y Yoko Ono vivieron desde 1973, albergaba al menos cinco gatos con nombres documentados y al menos un par de incorporaciones posteriores. La rutina la describe Yoko en sus memorias (Memories of John Lennon, 2005), y las fotos del archivo de Bob Gruen entre 1971 y 1980 capturan parte de la convivencia.

La infancia con gatos en Liverpool

Mimi Smith, hermana mayor de la madre de John, acogió al niño desde los cinco años en Mendips, una casa de clase media baja con jardín en Menlove Avenue. La casa mantuvo siempre dos o tres gatos. John los llamaba con nombres que mezclaban broma e ídolos:

• Elvis, en honor al cantante. Negro y blanco.
• Tim, atigrado común europeo.
• Sam, su preferido.
• Tich, llegada más tarde.

Mimi mantuvo gatos toda su vida y fue la persona que más le inculcó a Lennon el respeto hacia los animales pequeños. La biografía de Tim Riley (Lennon: The Man, the Myth, the Music, 2011) recoge testimonios de visitantes a Mendips que describían a John, ya adulto, sentándose en el suelo a hablar con los gatos cuando volvía de visita.

El Dakota Building y la colonia de los setenta

Tras el matrimonio con Yoko Ono en 1969 y el traslado definitivo a Nueva York en 1971, Lennon vivió en varias direcciones de Manhattan antes de instalarse en septiembre de 1973 en el Dakota, edificio histórico de 1884 frente al Central Park.

La casa albergó a:

• Salt, gato blanco de pelo medio, llegado con la mudanza.
• Pepper, gato negro, compañero inseparable de Salt. El dúo "blanco y negro" aparece en varias fotos de Bob Gruen y en la portada interior del álbum Imagine.
• Misha, tuxedo (negro con guantes blancos), llegada a mediados de los setenta.
• Sasha, gris azulado, probable mezcla con Russian Blue, llegada hacia 1976.
• Charo, calicó tortie, llegada hacia 1978.

Yoko mencionó en Memories of John Lennon a dos más, Alice (calicó) y Pulgas (atigrada). La rotación se entiende considerando la longevidad felina y los años de la estancia: en una década con varios gatos a la vez, la colonia evoluciona.

La rutina con el bebé Sean

Cuando Sean Lennon nació el 9 de octubre de 1975 (mismo cumpleaños que John), la casa entró en una fase nueva. Yoko ha contado en varias entrevistas posteriores que los gatos se adaptaron al bebé sin problemas y que algunos, especialmente Salt y Pepper, dormían cerca de la cuna.

John tomó el papel de house husband entre 1975 y 1980, abandonó la actividad musical pública y se dedicó al cuidado de Sean y de la casa. La rutina diaria incluía la alimentación de los gatos, su limpieza y los paseos al Central Park (no con los gatos, evidentemente; pero los gatos formaban parte del entorno casero que vio a Sean crecer).

En la entrevista con Rolling Stone publicada en diciembre de 1980 (días antes del asesinato), Lennon describió la casa del Dakota como "the place where Sean is growing up surrounded by everything we love, including the cats". La frase no ha tenido la difusión de otras de esa entrevista, pero está documentada.

Los gatos en las canciones

A diferencia de Freddie Mercury con Delilah, Lennon no compuso una canción dedicada explícitamente a sus gatos. Pero hay referencias laterales:

• Watching the Wheels (1980, álbum Double Fantasy), canción sobre su retirada doméstica de los años de house husband, incluye en su atmósfera doméstica la presencia de los gatos.
• Beautiful Boy (Darling Boy), también de Double Fantasy, dedicada a Sean, evoca la casa con todo lo que la habitaba.
• Mind Games (1973), la portada interior incluye fotos del apartamento con uno de los gatos visible.

Yoko Ono ha dedicado obras visuales y musicales a sus gatos en su carrera posterior. La performance Cat Pieces (Tokyo, 1996) revisitó el tema explícitamente.

La adopción, no la compra

Tanto John como Yoko adoptaron, no compraron, todos sus gatos. Salt y Pepper venían de un refugio de Manhattan; el resto de la colonia llegó por entrega informal de amigos, asistentes y vecinos del Dakota. Ningún gato de la casa fue pedigrí adquirido a criador.

La práctica refleja una postura repetida en entrevistas: Lennon defendía abiertamente la adopción y se mostraba crítico con la cría comercial de animales. La frase atribuida ("a cat is happier if you find him than if you buy him") aparece citada en varias biografías sin confirmación directa de fuente primaria, pero refleja un posicionamiento consistente con su discurso público.

Lo que pasó después del 8 de diciembre de 1980

John Lennon fue asesinado en la entrada del Dakota la noche del 8 de diciembre de 1980. Yoko siguió viviendo en el apartamento con Sean y los gatos. La colonia continuó hasta los años noventa con incorporaciones posteriores que Yoko ha documentado parcialmente en sus libros y entrevistas.

Sean Lennon, hoy adulto, mantiene gatos en su propio entorno y ha mencionado en varias entrevistas la influencia que su padre y madre tuvieron en su relación con los animales domésticos.

Lo que la historia ilustra

Tres ideas sobre la convivencia humano-gato que ilustra el caso:

1. El gato como anclaje doméstico. Para un personaje público de la magnitud de Lennon, los gatos representaron el reverso de la fama: lo cotidiano, lo pequeño, lo que no juzga ni pide nada. Ese papel se repite en muchos perfiles de artistas con vida pública intensa.
2. La colonia rotativa. Vivir con gatos durante décadas implica perder unos y acoger otros. La continuidad no está en el individuo, está en el espacio doméstico.
3. La adopción como decisión política. Antes de que el debate público sobre la cría comercial alcanzara los volúmenes actuales, Lennon ya practicaba la adopción de manera consistente. Es una decisión que envejece muy bien.

Lo verificable en una frase

Gato	Procedencia	Aparición pública verificable
Tim, Sam, Elvis, Tich (Liverpool)	Mendips, infancia	Cartas de Mimi Smith citadas en Norman 2008
Salt y Pepper	Refugio Manhattan, 1973	Fotos de Bob Gruen, portada Imagine
Misha, Sasha, Charo, Alice, Pulgas	Acogida informal, Dakota	Ono 2005, Memories of John Lennon

Este artículo forma parte de la guía Músicos y cantantes y sus gatos. Otros músicos con vínculos felinos: Paul McCartney y su gata negra Pyewacket y Freddie Mercury y la colonia de Garden Lodge.